Историческим предшественником почётного гражданства являлось сословие именитых граждан, выделенное Екатериной II в Жалованной грамоте 1785 года из состава городских обывателей. Они были освобождены от телесного наказания; им разрешалось иметь сады, загородные дворы, ездить в карете парой и четверкой, не запрещалось заводить и содержать фабрики, заводы, морские и речные суда.
Указом 1 января 1807 года звание именитых граждан было для купечества отменено и сохранено лишь для ученых и художников. Но вследствие того, что принадлежность к купечеству обусловливалась только записью в гильдии, даже самое почтенное купеческое семейство, которое почему-либо оказывалось не в состоянии объявить капитал (то есть не было причислено к той или иной гильдии), немедленно переводилось в класс мещан или сельских обывателей, а вместе с тем подлежало и рекрутской повинности, и подушному окладу, и телесному наказанию.
Такой порядок побудил министра финансов Е.Ф. Канкрина ещё в 1827 году войти с предложением об установлении особого почетного гражданства, что и было осуществлено манифестом 10 апреля 1832 года.